한국 군함 건조기술, 정말 미국보다 앞설까… ‘건조’와 ‘전투체계’는 다른 이야기

한국 조선업이 세계 최고 수준의 경쟁력을 유지하면서 “한국의 군함 건조 기술이 미국보다 앞선다”는 평가가 자주 등장하고 있다. 하지만 전문가들은 군함 분야에서는 ‘선체를 만드는 기술’과 ‘전투 능력을 구현하는 기술’을 구분해서 봐야 한다고 지적한다.

한국은 군함을 빠르고 효율적으로 건조하는 능력에서 세계 최상위권으로 평가받는다. 반면 미국은 첨단 전투체계와 원자력 추진 기술 등 핵심 군사기술에서 여전히 세계 최고 수준의 경쟁력을 유지하고 있다.

한국은 HD현대중공업과 한화오션을 중심으로 구축함, 호위함, 잠수함 등을 설계부터 건조까지 자체 수행할 수 있는 역량을 확보했다. 자동화된 생산공정과 대형 상선 건조 과정에서 축적한 기술력을 군함 제작에도 적용하면서 짧은 건조기간과 높은 품질을 동시에 구현하고 있다.

반면 미국은 군함 건조 속도에서는 어려움을 겪고 있다. 인력 부족과 공급망 문제, 노후화된 조선소 시설 등으로 신형 구축함과 잠수함 건조 일정이 잇따라 지연되는 사례가 발생하고 있다.

그러나 이를 곧바로 기술력 열세로 해석하기는 어렵다.

미국은 항공모함과 전략핵잠수함, 원자력 추진 잠수함을 독자적으로 설계·건조하는 세계 최고 수준의 기술을 보유하고 있다. 또한 이지스 전투체계, 장거리 미사일 통합 운용, 위성 기반 네트워크, 전자전 능력 등 함정의 전투력을 좌우하는 핵심 기술에서도 세계를 선도하고 있다.

한국 역시 이지스 구축함과 최신 구축함을 자체 건조하고 있지만, 일부 핵심 센서와 무기체계는 해외 기술과 협력을 통해 확보하는 경우가 있다.

국제 방산업계에서는 한국이 건조 효율성과 가격 경쟁력에서는 세계 최고 수준이라는 평가를 받고 있다. 실제로 미국도 자국 조선산업 경쟁력 강화를 위해 한국 조선업계와 협력 확대를 추진하고 있으며, 군함 유지·보수(MRO) 분야에서도 한국 기업의 역할이 커지고 있다.

결국 “한국 군함 건조 기술이 미국보다 우수하다”는 표현은 건조 생산성과 조선 기술 측면에서는 상당 부분 사실에 가깝다. 그러나 군함 전체의 전투 능력과 핵심 무기체계, 원자력 추진, 첨단 전장 통합기술까지 포함하면 미국이 여전히 세계 최고 수준의 기술 우위를 유지하고 있다는 것이 전문가들의 공통된 평가다.

종합하면 한국은 ‘군함을 가장 효율적으로 만드는 나라’ 가운데 하나이며, 미국은 ‘가장 강력한 군함을 만드는 나라’라는 표현이 현재의 기술 수준을 가장 균형 있게 설명하는 평가로 받아들여진다.