공중급유, 수 미터 간격에서 이뤄지는 ‘하늘 위의 외줄타기’

현대 공군의 장거리 작전 능력을 좌우하는 핵심 기술 가운데 하나가 공중급유다. 전투기와 폭격기, 수송기가 비행 중 연료를 공급받는 공중급유는 단순히 연료를 옮기는 작업이 아니라 조종사의 비행 기술과 집중력, 기상 조건, 항공기 성능이 모두 맞아떨어져야 하는 고난도 임무로 평가된다.

공중급유는 급유기와 수급기가 시속 500~900㎞ 안팎의 속도로 비행하면서 이뤄진다. 두 항공기는 수천 미터 상공에서 불과 수 미터에서 수십 미터의 간격을 유지해야 하며, 작은 조종 실수나 난기류만으로도 충돌 위험이 발생할 수 있다.

전투기 조종사는 급유기의 뒤쪽으로 접근한 뒤 정확한 위치를 유지해야 한다. 급유 방식은 크게 두 가지다. 미 공군과 한국 공군의 일부 기종이 사용하는 플라잉 붐(Flying Boom) 방식은 급유기 운영자가 붐을 조작해 연료를 공급한다. 해군 항공대와 다수 국가에서 사용하는 프로브 앤 드로그(Probe-and-Drogue) 방식은 전투기 조종사가 직접 탐침을 바스켓에 연결해야 해 더욱 높은 조종 정밀도가 요구된다.

공중급유는 야간이나 악천후에서는 난도가 더욱 높아진다. 구름과 강풍, 난기류가 발생하면 항공기 자세가 계속 흔들리기 때문이다. 야간에는 제한된 조명만을 이용해 상대 항공기의 위치를 확인해야 하며, 조종사는 계기와 육안을 동시에 활용해 정확한 간격을 유지해야 한다.

급유가 성공하면 항공기의 작전 반경은 크게 확대된다. 전투기는 기지로 돌아가지 않고 장시간 공중 초계나 원거리 타격 임무를 수행할 수 있으며, 전략폭격기와 조기경보통제기, 수송기 역시 체공시간을 대폭 늘릴 수 있다. 실제 현대 공군의 장거리 작전과 해외 전개 능력은 공중급유 능력에 의해 크게 좌우된다.

한국 공군은 KC-330 시그너스 공중급유기를 운용하며 F-35A, F-15K, KF-16 등 주요 전투기에 공중급유를 실시하고 있다. 이를 통해 한반도 전역은 물론 원거리 작전 수행 능력과 장시간 공중 대기 능력을 확보하고 있다.