북한이 현재 정치범 수용소 4곳을 운영하며 최대 6만6천 명의 정치범을 수감하고 있는 것으로 확인됐다. 통일연구원이 최근 발간한 ‘북한의 정치범 수용시설(2025년 개정판)’ 보고서는 미 상업위성사진과 탈북민 증언, 관리소 출신 인사의 진술을 종합해 이같이 분석했다.
보고서에 따르면 북한은 평안남도 개천·덕천·북창 일대의 14호 관리소, 함경북도 명간·어랑 지역의 16호 관리소, 평안남도 개천 자양리의 18호 관리소, 함경북도 청진의 25호 교화소 등 4곳을 가동 중이다. 이 가운데 14호·16호·25호는 국가보위성 관할이며, 18호는 사회안전성이 운영한다.
14호 관리소는 1965년 설치돼 가장 오래된 수용소로, 수감자 주택이 1천여 채에 달하고 2만8천~3만5천 명이 수용된 것으로 추정된다. 16호는 면적이 435㎢로 가장 넓으며 풍계리 핵실험장과 불과 3㎞ 떨어져 있어, 수감자들이 핵시설 노동에 동원됐을 가능성이 제기됐다. 18호 관리소는 면적이 15㎢로 축소된 상태에서 7천~9천 명이, 25호 교화소에는 약 5천8백 명이 수감돼 있다.
전체 추정 수용 인원은 최소 5만3천7백 명에서 최대 6만5천7백 명 수준이다. 이는 2013년 보고서의 8만~12만 명 추정치보다 줄어든 수치지만, 연구원은 “폐쇄된 15호 관리소의 수감자들이 완전히 석방된 것은 아니며, 규모 감소가 인권 개선을 의미하지 않는다”고 지적했다.
보고서는 또 북한이 ‘반당·반혁명·반국가 행위자’를 정치범으로 규정하며, 탈북·외부 영상물 시청·종교활동 등 체제 이탈 행위를 광범위하게 처벌하고 있다고 밝혔다. 특히 수용소는 경비부대·노동시설·수감자 주택이 결합된 형태로, 강제노동을 통해 자체 운영이 이뤄지는 구조로 파악됐다.
통일연구원은 “국제사회가 관리소의 인권침해 문제를 지속적으로 감시하고, 유엔 인권기구를 통한 구체적 권고를 마련해야 한다”며 “북한의 실질적 태도 변화를 유도하기 위한 국제 공조가 필수적”이라고 강조했다.
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