국가이익은 한 나라가 국제사회에서 자국의 안전과 번영을 확보하기 위해 추구하는 목표와 가치의 총체를 말한다. 이는 국가 행동의 근본 동기이자 외교·안보·경제 정책 결정의 기준점으로 작용한다.
국가이익은 크게 세 가지 영역으로 구분할 수 있다. 첫째, 안보이익이다. 안보이익은 영토 보전과 국민 보호, 외부 위협으로부터의 안전 확보를 뜻한다. 군사력 강화, 동맹 체결, 국경 통제 등이 모두 안보이익을 실현하기 위한 수단이다.
둘째, 정치·외교 이익이다. 이는 국제무대에서의 영향력 확대와 주도권 확보를 목표로 한다. 유엔 안전보장이사회 상임이사국 지위 확보, 지역 협의체 주도, 개발원조나 문화 외교를 통한 우호 관계 증진 등이 정치·외교 이익에 해당한다.
셋째, 경제이익이다. 경제이익은 국가의 경제 성장과 국민 생활 수준 향상을 위한 이익을 의미한다. 무역 확대, 외국인 투자 유치, 자원 확보, 기술 협력 등이 경제이익을 달성하기 위한 주요 전략이다.
이 외에도 이념·문화 이익과 환경·인도주의 이익 같은 새로운 차원도 국가이익 논의에 포함된다. 예컨대 민주주의 확산, 인권 보호, 기후변화 대응 등의 과제는 자국의 가치와 평판을 지키고 국제 협력을 촉진하기 위한 이익으로 간주된다.
국가는 이들 다양한 이익을 상호 조정하며 우선순위를 정해 외교전략을 수립한다. 서로 충돌하는 이익 사이에서 균형을 모색하고, 국익을 극대화하기 위해 동참과 경쟁을 병행하는 것이 현대 국제정치의 핵심이라고 할 수 있다.
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