미국이 현지시간 21일, GBU-57 초대형 벙커버스터 등으로 이란 주요 핵시설 3곳에 대한 정밀 공습을 단행한 가운데, 북한도 잠재적 타깃이 될 수 있다는 관측이 조심스럽게 제기되고 있다.
북한은 이미 6차례의 핵실험을 통해 20~50기의 핵탄두를 보유하고 있는 것으로 추정된다. 군사 전문가들은 북한의 핵 능력에 대해 “완벽하게 제거할 수 있는 시기는 이미 지났다”고 평가한다. 이란은 아직 핵무기를 보유하지 않았기 때문에 상황이 다르다.
이번 미국의 공습은 “이란 핵 개발은 어떤 대가를 치르더라도 저지하겠다”는 정치적 메시지와 군사적 경고로 풀이된다. 이에 따라 북한 영변·강선 핵시설 등에 대한 선제 타격 가능성도 일부 제기되고 있다. 실제로 트럼프 행정부 1기 당시, 북한에 대한 선제타격이 공개적으로 검토된 바 있다.
한 군 관계자는 “이란에 대한 공습이 성공적인 선례로 남을 경우, 향후 북미 핵 협상에서 대북 압박 카드로 활용될 가능성도 있다”고 전망했다.
역사적으로도 1993~1994년 북핵 위기 당시, 클린턴 행정부는 F-117 스텔스 폭격기와 토마호크 미사일을 동원한 영변 핵시설 폭격을 검토했지만, 전면전 확산과 민간 피해 우려로 실행에 옮기지 않았다.
그러나 전문가들 사이에서는 북한에 대한 직접적인 군사공격 가능성은 낮다는 분석이 지배적이다. 이란 핵시설은 이스라엘 예루살렘에서 1500~1700km 떨어져 있지만, 북한 핵시설은 서울에서 불과 270km 거리에 있어 남한의 인명 피해 가능성이 크기 때문이다.
게다가 북한은 핵탄두를 최대 50기까지 보유하고 있으며, 비밀 핵시설과 다양한 미사일 투발 수단을 이미 실전 배치한 상태다. 중국과 러시아의 외교적 지원도 북한에 대한 군사 옵션을 어렵게 만드는 요인이다.
실제로 중국은 비핵화에는 원칙적으로 동의하면서도 대북 제재 완화를 주장하고 있으며, 러시아는 우크라이나 전쟁 이후 북한과의 군사 협력 관계를 강화하고 있다.
이처럼 지정학적, 군사적, 외교적 복합 요인이 얽힌 북한 문제는 이란과는 전혀 다른 전략적 접근이 필요하다는 게 중론이다.
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