한미 공군이 17일부터 다음 달 2일까지 약 보름간 대규모 연합공중훈련 ‘프리덤 플래그(Freedom Flag)’를 실시한다. 지난 15일 미군 전략폭격기 B-1B가 참가한 연합훈련에 이어 불과 이틀 만이다.
전하규 국방부 대변인은 17일 정례브리핑에서 “한미 공군은 4월 17일부터 5월 2일까지 약 90여 대의 항공전력을 동원해 연합공중훈련을 진행한다”고 밝혔다. 이번 훈련에는 약 1,100명의 작전 지원요원도 함께 참가한다.
훈련의 주요 목표는 양국 공군 간 상호운용성 강화, 전시 연합작전 수행 능력 배양, 현대전 작전환경 변화에 따른 전술 숙달 등이다. 특히 5세대 스텔스 전투기를 가상적기로 설정해 실전 대응능력 향상을 중점적으로 점검한다는 방침이다.
장동하 공군 서울공보팀장은 “5세대 전투기는 이미 세계적으로 주력 항공기로 자리매김하고 있다”며 “이를 가상 적기로 설정한 것은 고성능 전투기에 대비한 실전능력 강화 목적”이라고 설명했다. 다만, ‘북한에는 5세대 전투기가 없음에도 이를 가상적기로 설정한 배경에 러시아나 중국의 위협이 있느냐’는 질문에는 “적의 능력에 대비한 훈련”이라는 원론적인 답변으로 갈음했다.
앞서 15일 한미가 공동으로 B-1B 전략폭격기를 동원한 훈련을 실시하자, 북한 국방성은 이를 ‘엄중한 도발’로 규정하고 강력한 대응을 경고한 바 있다. 이에 대해 전하규 대변인은 “한미연합훈련은 특정 시점의 정치상황과는 무관하며, 미국의 전략자산 전개는 북한의 핵개발 위협에 대응한 확장억제 공약의 일환”이라며 “북한의 비난은 이치에 맞지 않는 적반하장의 행태”라고 반박했다.
한편 같은 날 양용모 해군참모총장은 제임스 킬비 미 해군참모총장 대행, 사이토 아키라 일본 해상막료장과 화상회의를 열고, 북한의 핵·미사일 위협에 대응한 한미일 3국 간의 공조 강화 및 협력방안을 논의할 예정이다.
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