국정원은 27일 북한이 이달 초 우크라이나를 침공한 러시아를 지원하기 위해 추가 병력을 파병한 것으로 보인다고 밝혔다.
“북한군이 약 한 달간의 소강국면을 지나고 2월 첫 주부터 쿠르스크 전선에 다시 투입됐다”는 설명을 감안할 때, 추가 파병이 이뤄진 시점은 이달 초로 추정된다.
북한은 1월 중순 대규모 사상자가 발생한 이후 병력을 보강해 전선을 재정비한 것으로 보인다. 추가 파병 규모는 1,000명 이상으로 전해졌다.
북한군의 사망자 시신 처리 문제도 난제로 떠오르고 있다.
북한이 지난해 10월 러시아에 파병한 1만 1,000여 명 중 300여 명이 이미 사망했으며, 총 4,000여 명의 사상자가 발생한 것으로 전해졌다. 그러나 북한은 러시아 파병을 공식적으로 인정하지 않고 있어 시신 인도 문제에 어려움을 겪고 있다.
북한이 내부적으로도 파병 사실을 공개하지 않은 만큼 사망자의 가족들에게 시신을 인도하는 것조차 부담이 될 가능성이 크다. 전쟁에서 사망한 군인들을 위한 별도 묘지 조성 역시 체제 유지와 선전 전략상 쉽지 않은 문제다.
북한에서도 ‘보훈’은 체제 정당성을 강조하는 핵심 요소 중 하나다. 그러나 러시아 파병을 공식화하지 않은 만큼, 전선에서 전사한 군인들을 체제 선전에 적극적으로 활용하기 어려운 상황이다.
이와 함께 시신 운구에 드는 비용 부담도 상당할 것으로 예상된다.
일각에서는 북한군 사망자의 시신이 북한으로 운구되지 않을 가능성도 제기한다. 만약 시신 운구가 이뤄지지 않거나, 비인도적인 방식이 채택될 경우 국제사회에서 인권 문제가 불거질 가능성이 높다는 지적이 나온다.
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