말레이시아, 북한과의 외교 관계 단절… 그 배경과 의미

말레이시아가 북한과의 외교 관계를 전격 단절한 것은 단순한 외교적 결별이 아닌, 국가 안보와 국제 관계 속에서 신중하게 결정된 조치였다. 말레이시아는 오랜 기간 북한과 우호적인 관계를 유지해왔으나, 2021년 3월 19일 공식적으로 북한과 단교를 선언하며, 양국 간의 오랜 협력 관계는 종지부를 찍었다.

김정남 암살 사건과 말레이시아의 대북 기조 변화

말레이시아와 북한의 관계 악화는 2017년 2월, 김정은 북한 국무위원장의 이복형 김정남이 쿠알라룸푸르 국제공항에서 VX 신경작용제에 의해 피살된 사건이 결정적인 계기가 되었다. 말레이시아 정부는 김정남 암살에 북한 정부가 개입한 것으로 보고 강력히 반발했으며, 이후 양국 관계는 급속도로 냉각되었다.

사건 발생 직후 말레이시아는 북한 대사 강철을 ‘외교적 결례’를 이유로 추방했고, 북한도 이에 맞대응해 말레이시아 대사를 추방하면서 외교 갈등이 심화됐다. 또한, 말레이시아는 북한과의 무비자 협정을 폐기하고, 북한 국적자의 입국을 금지하는 등의 조치를 단행했다.

북한의 불법 활동과 말레이시아의 부담

말레이시아는 북한과 오랜 경제 협력 관계를 맺어왔지만, 북한이 자국 내에서 불법적인 금융 및 무역 활동을 벌이고 있다는 국제사회의 경고가 이어졌다. 특히, 북한은 말레이시아를 이용해 불법 무기 거래 및 자금 세탁을 시도한 것으로 알려졌다.

유엔 보고서에 따르면, 북한은 말레이시아 내에 “조선광업개발무역회사(KOMID)”와 같은 기업을 세워 불법 무기 판매를 시도했고, 이는 말레이시아가 국제 제재를 준수하는 데 부담을 주는 요인이 됐다. 또한, 북한 국적자들이 말레이시아를 중개국으로 이용해 다양한 불법 거래를 시도하는 사례도 보고되었다.

미국과의 관계 강화… 외교 전략 전환

말레이시아가 북한과 단교를 선언한 배경에는 미국과의 전략적 관계 강화도 중요한 요인으로 작용했다. 안와르 이브라힘 총리는 최근 미국과의 경제 및 국가 안보 협력을 강조하며, 말레이시아가 국제 사회에서 실용적이고 현실적인 외교 정책을 추진하고 있음을 밝혔다.

특히, 미국이 말레이시아의 최대 해외 투자국으로 자리 잡으면서, 말레이시아 정부는 대외 정책을 미국 및 서방국가들과 더욱 긴밀하게 조율할 필요성을 느꼈다. 미국이 주도하는 대북 제재에 적극 동참하는 것이 국가 안보 및 경제적 이익에 부합한다고 판단한 것으로 보인다.

북한과의 관계 단절 이후… 말레이시아의 외교 방향

말레이시아는 북한과의 외교 관계를 단절한 이후, 보다 개방적이고 국제적 규범을 준수하는 외교 정책을 추진하고 있다. 한편, 북한은 단교 이후 “말레이시아가 미국의 압력에 굴복했다”며 강력히 반발했으나, 말레이시아 정부는 국가 안보와 국제 사회에서의 신뢰를 위해 불가피한 결정이었다는 입장을 유지하고 있다.

북한과 말레이시아의 단교는 단순한 외교 관계의 종료가 아닌, 국제 정치 속에서 말레이시아가 미국을 비롯한 서방 국가들과의 협력을 강화하고, 북한과의 불확실한 관계에서 벗어나 보다 안정적인 외교 정책을 채택하는 과정의 일환으로 볼 수 있다.