중국이 자국의 최신예 항공모함 푸젠함을 서해의 한·중 잠정조치수역(PMZ)에서 시험 항해한 것으로 확인되면서 서해의 ‘내해화’ 우려가 커지고 있다.
군 당국에 따르면 중국은 지난달 22일부터 27일까지 서해상 PMZ 내 일부 공해 해역에 항행금지구역을 설정한 뒤, 해당 구역에서 항모 푸젠함의 시험 항해를 실시했다. 중국은 PMZ 주변에 부표 등 구조물까지 설치한 상태여서 한국 측의 우려가 크다.
PMZ는 한중이 해상 경계 획정 협상 중 어업분쟁 해소를 위해 2000년 한중어업협정 체결 당시 설정한 수역이다. 공해상으로 양국 모두 자유롭게 이용할 수 있지만, 최근 중국의 군사적 활용이 증가하고 있다.
푸젠함은 중국 해군이 보유한 세 번째 항모로, 2022년 진수된 8만t급의 대형 항공모함이다. 특히 중국 항모 최초로 전자기 캐터펄트(함재기 사출기)를 장착해 기술적 발전을 이루었다는 평가다. 이 항모는 J-15 전투기, J-35 스텔스 전투기 등 최대 70여 대의 함재기를 탑재할 수 있으며, 공중조기경보통제기(KJ-600 AWACS)도 운용 가능하다.
현재까지 푸젠함은 최소 8차례의 시험 항해를 실시한 것으로 알려졌으며, 중국 군사전문가들은 연내 실전 배치될 것으로 보고 있다. 푸젠함의 배치는 서해뿐 아니라 남중국해와 동중국해 등 중국 주변 해역에서 중국의 군사적 영향력 확장 전략의 일환으로 분석된다.
군 관계자는 “중국 항모가 서해에서 시험 항해를 하는 등 군사적 활동을 늘리는 점을 예의주시하고 있다”며 “한국 해군도 관련 정보 수집과 대응 항해를 실시했다”고 밝혔다.
서해의 긴장이 고조되는 가운데, 중국의 항공모함 배치가 지역 안보 지형에 어떤 영향을 미칠지 국제사회의 관심이 집중되고 있다.
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