제이비어 브런슨 주한미군사령관은 15일(현지시간) 하와이에서 열린 미국 육군협회 태평양지상군(LANPAC) 심포지엄 연설에서 주한미군의 역할이 북한 억제에 국한되지 않고 인도태평양 전역의 전략 작전에 기여하고 있다고 밝혔다.
브런슨 사령관은 “한국은 베이징과 가장 가까운 동맹이자, 일본과 중국 사이에 떠 있는 항공모함과 같은 존재”라며 한국의 지리적 중요성을 강조했다. 그는 “한국에 주둔하는 미군은 북한, 러시아, 중국 지도부의 셈법을 바꾸고 비용을 부과하며, 미국 지도부에 전략적 선택지를 제공한다”고 말했다.
그는 주한미군의 임무가 단순히 북한 격퇴에 그치지 않고, 미국의 인도태평양 전략의 일환으로 역내 작전과 활동, 투자에 초점이 맞춰져 있다고 설명했다. 이는 주한미군의 전략적 유연성 확대와 관련된 기존 논의에 힘을 싣는 발언으로 풀이된다. 특히 트럼프 전 대통령 재임 당시부터 주한미군을 대만 유사시 등 역내 위기 상황에 활용할 수 있다는 분석이 꾸준히 제기돼 왔다.
브런슨 사령관은 한국 방산업체 한화오션이 최근 미국 해군 수송함 ‘시저 차베즈’를 성공적으로 정비한 사례를 언급하며 “새것보다 나아 보인다”고 평가했다. 그는 한국의 생산과 정비 역량이 인도태평양 작전에 실질적인 도움을 줄 수 있다고 밝혔다.
북한과 러시아의 군사협력에 대한 우려도 나타냈다. 브런슨 사령관은 “북한은 러시아의 기술 지원 덕분에 수년이 걸릴 도약을 단기간에 이뤄냈다”며 “핵무기를 항공 수단에 실어 운반하는 능력을 확보할 가능성을 우려하고 있다”고 말했다.
한미일 군사협력과 관련해서는 “관행적으로 정례화해야 한다”며 “한반도에 모든 파트너가 와서 함께 훈련하길 원한다”고 말했다. 이는 한미일 3국 연합훈련의 정례화 및 다국적 연합작전 확대에 대한 의지를 시사한 것으로 해석된다.
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