북한이 서해 남포조선소에서 건조 중인 신형 군함에 최대 50기 이상의 미사일을 수직으로 탑재할 수 있는 수직발사대(VLS)를 장착하고 있다는 분석이 나왔다. 이에 대해 일각에서는 해당 군함이 ‘재래식 군비 수출’의 전시장이자 실험 플랫폼으로 활용될 가능성에 주목하고 있다.
2일 로이터통신에 따르면, 미국 제임스마틴 비확산연구센터(CNS)의 제프리 루이스 연구원은 최근 상업용 위성사진을 토대로 이같이 주장했다. 그는 “갑판 전방에는 미사일 32기, 후방에는 그보다 적은 수의 미사일을 배치할 수 있는 구조로 보인다”고 밝혔다. 구조상 탄도미사일 소수만을 장착할 가능성도 언급했지만, 기본적으로 다기능 수직발사대 확보에 초점을 맞췄다.
북한은 지난해 12월 김정은 국무위원장의 남포조선소 시찰 사진을 공개하며 4000톤급 신형 호위함 건조를 기정사실화했다. 당시 한국 군 당국은 해당 함정이 함대지 미사일 운용을 위한 수직발사대를 탑재하고 있을 가능성을 제기한 바 있다. 수직발사대는 발사 효율성과 재장전 속도에서 기존 방식보다 압도적 우위를 보인다.
하지만 핵심은 이 군함이 실제 전력보강보다 대외 선전에 더 무게를 두고 있다는 점이다. 루이스 연구원은 “북한이 이전까지 수직발사대용 미사일은 개발했으나, 이를 실제 함정에 배치한 사례는 없었다”며 “이제는 재래식 군사력 강화에도 눈을 돌리기 시작한 것”이라고 설명했다. 북한은 그간 제한된 자원 속에서 핵전력에 집중해 왔으며, 이번 군함은 그 전략 변화의 상징일 수 있다.
문제는 이 군함이 주변국 위협을 넘어 ‘군사 기술 상품화’의 도구가 될 가능성이다. 루이스는 “북한의 대함 미사일은 상대적으로 저렴하다”며 “그 미사일이 수직발사 시스템에 탑재됐다는 점은 해외 구매자들에게 매력적인 요소로 작용할 것”이라고 지적했다. 국제 사회가 강력한 대북 제재를 유지하고 있는 가운데, 북한은 이 군함을 무기 수출의 테스트베드로 삼을 수 있다.
결국 북한의 신형 군함은 단순한 해상전력 강화가 아닌 ‘수출형 군사기술 시연장’일 수 있다는 점에서 더욱 우려된다. 주변국은 군사 균형 차원에서뿐 아니라, 불법 무기 거래 감시 측면에서도 예의주시할 필요가 있다는 지적이 나온다.
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