북한이 김일성 주석을 기리기 위해 사용해온 ‘주체 연호’ 사용을 중단한 것으로 17일 확인됐다. 이는 김정은 국무위원장이 선대의 그늘에서 벗어나 자신을 독자적으로 우상화하려는 시도의 일환으로 해석된다.
주체 연호는 김일성 주석이 태어난 1912년을 기점으로 사용되었으나, 지난 12일 밤 이후 발표된 북한의 성명과 담화에서는 더 이상 주체 연호가 사용되지 않았다. 김정은 위원장의 10일 담화나 11일 밤 발표된 외무성 중대성명에서는 주체 113(2024)이 명시되었으나, 12일 밤 김여정 노동당 부부장의 담화부터는 ‘2024년’으로만 표기되었다.
노동당 기관지 노동신문 역시 12일 오전까지는 주체 연호를 사용했으나, 13일자부터는 서기 연호로만 표기하고 있다. 이러한 변화를 종합했을 때, 12일 낮경에 주체 연호를 사용하지 말라는 지시가 하달된 것으로 보인다.
북한은 1997년 김일성 주석의 3주기를 맞아 주체 연호를 제정하고, 그해 9월 9일부터 사용해왔다. 주체 연호를 27년간 사용한 후 이를 중단한 것은 김정은 위원장이 선대의 후광에 의존하지 않겠다는 의지로 해석된다. 김 위원장은 2019년에도 “수령의 혁명 활동과 풍모를 신비화하면 진실을 가리게 된다”고 언급한 바 있다.
집권 13년차에 접어든 올해, 북한은 김일성 주석의 생일을 ‘태양절’로 부르지 않았으며, 이는 김정은의 독자적 우상화를 더욱 가속화하려는 의도로 분석된다. 지난 5월 당 중앙간부학교에 김정은 위원장의 초상화가 김일성·김정일과 나란히 걸렸으며, 6월에는 당 간부들이 김정은 위원장의 초상휘장을 착용한 모습이 포착되기도 했다.
통일부 관계자는 이와 관련해 “올해부터 김정은 독자 우상화의 일환으로 보인다”고 평가했다. 일부 전문가들은 주체 연호 사용 중단이 북한이 정상국가 이미지를 구축하려는 의도로 해석될 수 있다고 분석했다. 홍민 통일연구원 선임연구위원은 “주체 연호가 봉건적 요소로 여겨질 수 있으며, 현대 국가 이미지를 위해 중단했을 가능성도 있다”고 설명했다.
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