러시아군이 북한에서 파견된 병력을 이용해 약 3천명 규모의 대대급 부대를 편성 중이라는 소식이 우크라이나 매체를 통해 전해졌다. 우크라이나의 주요 언론 매체인 키이우포스트와 리가넷은 자국 군 소식통을 인용해 러시아군이 제11공수돌격여단 내에 북한군 장병들로 구성된 ‘부랴트 특별대대’를 조직하고 있다고 15일(현지시간) 보도했다.
보도에 따르면, 이 대대는 현재 소형 무기와 탄약을 보급받고 있으며, 우크라이나군의 공격을 받은 러시아 쿠르스크주에 배치될 가능성이 높다고 전해졌다. 우크라이나 국방부 정보총국(HUR) 소식통은 북한이 단순히 무기와 장비 지원을 넘어, 러시아 병력 손실을 보충하기 위한 대규모 병력 지원에 나섰다고 밝혔다.
키이우인디펜던트는 북한이 약 1만명의 군인을 러시아에 파견했으며, 이들의 구체적인 역할에 대해서는 아직 명확하지 않다고 서방 외교관의 발언을 인용해 보도했다.
더불어 전장에 투입된 북한군 중 일부가 탈영했다는 소식도 나왔다. 우크라이나 언론 우크라인스카 프라우다는 북한군 18명이 쿠르스크주와 브랸스크주 경계에서 부대를 이탈했다고 전하며, 러시아군이 이를 은폐하려고 수색 작업을 시작했으나 상부에 보고하지 않았다고 주장했다.
북한군 파병설은 이달 초 우크라이나 동부전선에서 북한군이 사망했다는 보도를 통해 처음으로 제기되었다. 우크라이나 언론은 도네츠크 전선에서 자국군의 미사일 공격으로 사망한 러시아 측 병력 중 6명이 북한군이었다고 보도했다.
한편, 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 13일과 14일 연달아 북한군이 전장에 투입되었다고 주장한 반면, 러시아 측은 북한군 파병설을 “가짜뉴스”라며 일축했다.
김용현 대한민국 국방장관은 8일 국정감사에서 “러시아와 북한의 군사 협력이 점차 동맹 수준에 이르고 있어 파병 가능성이 매우 높다”고 언급한 바 있다.
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