남북 관계 경색 국면 속에서도 북한 여자축구단이 8년 만에 남한을 찾는다. 정부는 환영 입장을 밝히면서도 정치적 해석을 경계하며 신중한 태도를 유지하고 있다.
통일부는 4일 북한 평양 연고의 ‘내고향축구단’이 수원에서 열리는 아시아 클럽대항전에 참가하는 것과 관련해 “순수 민간 스포츠 경기라는 점에서 선수들이 경기에 집중할 수 있도록 차분하고 편안한 운영에 협조하겠다”고 밝혔다. 당국자는 국제 규정 준수와 선수단 안전 지원을 최우선 과제로 제시했다.
이번 방남은 약 8년 만에 이뤄지는 북한 체육 인원의 방문이다. 북한 선수단은 오는 17일 중국 항공편을 이용해 인천국제공항으로 입국할 예정이다. 같은 날 호주와 일본 클럽팀도 함께 입국한다.
대회는 AFC 여자 챔피언스리그 4강전으로, 수원에서 개최된다. 북한의 내고향축구단은 호주 멜버른 시티 FC, 일본 도쿄 베르디 벨레자 등과 함께 경쟁한다.
북한 선수단은 경기 전까지 다른 4강 진출팀들과 동일 숙소를 사용한다. 이는 아시아축구연맹이 마련한 운영 방식으로, 남북 선수들이 같은 호텔에 머무는 이례적 상황이 연출될 전망이다.
정부는 이번 방남의 의미에 대해 확대 해석을 자제하고 있다. 최근 김정은 국무위원장이 남북을 ‘적대적 두 국가’로 규정하며 긴장 수위를 높인 상황이기 때문이다. 이에 따라 당국은 이번 방문을 정치적 변화 신호로 보기보다 국제대회 참가라는 스포츠적 맥락에 무게를 두고 있다.
다만 국제 스포츠 외교의 흐름도 변수로 작용한 것으로 보인다. 지난달 캐나다 밴쿠버에서 열린 국제 축구 회의에서 북한 체육 수장과 아시아축구연맹 수뇌부 간 접촉이 있었던 점이 참가 결정에 영향을 미쳤다는 분석이 제기된다.
북한은 참가 여부를 막판까지 고심한 정황도 드러났다. 다른 팀들이 이미 선수단 명단을 제출한 상황에서 내고향축구단은 이달 1일에야 명단을 통보한 것으로 확인됐다.
응원단 파견 여부는 아직 결정되지 않았다. 다만 결승전 진출 시 북한 측 응원단 방문 가능성도 배제할 수 없다는 관측이 나온다. 통일부는 관련 요청이 있을 경우 행정 지원에 문제가 없다는 입장이다.
이번 대회는 수원종합운동장에서 열리며 약 1만2000석 가운데 7000석 규모가 개방될 예정이다. 입장권 예매는 경기 일주일 전부터 시작된다.
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