일본과 북한 간의 민간 교류를 확대하기 위한 전국 조직 ‘일본과 조선을 잇는 전국 네트워크’(이하 ‘일조 전국 네트’) 가 8일 발족했다. 일본 내 다양한 지역에서 개별적으로 교류를 추진해온 시민단체들을 연결해 정보를 공유하고 활동을 전국적으로 확대하겠다는 취지다. 그러나 일본인 납치 문제 등으로 인해 양국 관계가 냉각된 상황에서, 이번 조직 출범이 실질적인 신뢰 구축으로 이어질지, 아니면 북한을 일방적으로 미화하는 창구가 될지에 대한 우려도 제기된다.
도쿄에서 열린 결성 총회에는 ‘포럼 평화·인권·환경’(평화포럼) 과 재일본조선인총연합회(조총련) 관계자들이 참석했다. 특히, 북한 정부도 축전을 보내 이 조직의 출범을 환영했다. 조총련의 박구호 제1부의장은 축사에서 ‘일조 전국 네트’와의 연대를 강조했다.
그러나 이 조직의 성격과 방향성을 둘러싼 논란은 불가피해 보인다. 일본 내에서는 북한과의 민간 교류 자체가 중요한 의미를 지닌다는 긍정적 평가도 있지만, 동시에 북한의 인권 문제나 납치 피해자 문제 해결 없이 교류 확대를 추진하는 것이 적절한지에 대한 비판도 나온다. 특히 조총련이 주도적으로 개입하고 있는 점에서, 이 조직이 북한의 대외 선전 도구로 활용될 가능성을 배제할 수 없다 는 지적이 있다.
일본과 북한 간 신뢰 관계 구축은 중요한 과제이지만, 교류가 북한의 일방적인 정치적 홍보에 이용되지 않도록 신중한 접근이 필요하다는 목소리가 높아지고 있다.
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