미군은 전장에서 ‘끝까지 구한다(No One Left Behind)’는 원칙을 가장 중요한 군사적 가치 가운데 하나로 삼고 있다. 이 원칙은 부상자와 전사자를 끝까지 수색·구출하고, 적진에 고립된 병력을 가능한 모든 수단을 동원해 귀환시키겠다는 신념을 의미한다.
이 같은 문화는 미군의 전투 교리와 교육 과정에 깊이 자리 잡고 있다. 전투 중 부상자가 발생하면 응급처치와 후송을 담당하는 전투의무병과 의료후송 헬기, 수색구조부대가 즉각 투입되며, 필요할 경우 특수부대까지 동원된다. 단순히 생존자를 구조하는 데 그치지 않고 전사자의 유해도 가능한 한 모두 수습하는 것을 원칙으로 한다.
미군은 이 신념이 장병들의 사기를 유지하는 핵심 요소라고 판단한다. 전투원들은 자신이 고립되거나 부상을 당하더라도 국가와 전우가 반드시 자신을 구하러 온다는 믿음을 갖고 임무를 수행한다. 이러한 신뢰는 극한 상황에서도 전투 의지를 유지하는 중요한 기반으로 평가된다.
베트남전에서는 적진 깊숙한 곳까지 구조 헬기를 투입하는 위험한 임무가 반복됐으며, 이 과정에서 구조를 위해 출동한 항공기와 승무원이 피해를 입는 사례도 적지 않았다. 아프가니스탄과 이라크 전쟁에서도 고립된 병력을 구출하기 위한 구조작전이 수차례 실시됐으며, 일부 작전에서는 특수작전부대가 직접 투입되기도 했다.
미군은 전쟁이 끝난 뒤에도 실종자 확인과 유해 송환 작업을 지속하고 있다. 제2차 세계대전, 한국전쟁, 베트남전 등에서 실종된 장병들의 유해를 찾기 위한 조사와 발굴 사업이 수십 년째 이어지고 있으며, 신원 확인을 위해 DNA 분석 등 최신 과학기술도 활용된다.
이 같은 노력은 단순한 군사 활동을 넘어 국가의 책무라는 인식에 기반한다. 미군은 전사자 신원 확인과 유가족 통보, 장례 지원까지 체계적으로 수행하며, 실종 장병 문제도 국가 차원에서 지속적으로 관리하고 있다.
전문가들은 ‘끝까지 구한다’는 원칙이 단순한 구호가 아니라 미군의 조직문화와 리더십, 전투력의 핵심 요소 가운데 하나라고 평가한다. 전우를 결코 포기하지 않는다는 신념은 미군이 세계 각지의 작전에서 유지해 온 대표적인 군사 문화로 자리 잡고 있다.
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