북한이 강원도 원산 갈마반도 일대에 건설해온 ‘원산갈마해안관광지구’가 완공됐다고 지난 3일 조선중앙통신이 보도했다. 2018년 착공한 지 7년 만이다.
조선중앙통신은 이 관광지구를 “사회주의 조선의 무진한 창조력과 과감한 실천력을 확증하는 세계적 수준의 해안관광도시이자 인민의 문화휴양지”로 표현하며 완공 사실을 대대적으로 선전했다.
원산갈마해안관광지구는 약 4㎞에 달하는 백사장과 주변에 숙박시설, 상업시설, 해양오락시설 등을 조성한 북한의 대표적 관광사업이다. 2018년 김정은 국무위원장이 신년사를 통해 직접 건설을 지시한 국가적 역점사업으로, 이후 인민군과 주민들이 대거 투입돼 공사가 진행돼왔다.
통신은 김정은 위원장이 수차례 현지지도에 나서며 직접 설계와 공사진행상황을 지도했으며, 특히 건설 전 과정에서 인민대중제일주의 사상과 주체적 건축미학을 구현했다고 강조했다. 또 호텔과 휴양시설, 체육시설 등 각종 건물과 편의시설이 세계 최고 수준의 조건을 갖췄다고 주장했다.
하지만 북한 당국의 이러한 주장과 달리, 이번 관광지구 건설은 북한 경제난 속에서 과도한 인력과 자재가 동원돼 북한 주민들의 민생에는 도움이 되지 않았다는 지적이 많다. 국제사회의 대북제재와 코로나19 국경봉쇄 등으로 북한 내부가 극심한 식량난과 경제난을 겪고 있는 상황에서, 관광시설과 같은 전시성 사업에 막대한 자금을 투입하는 것이 현실과 동떨어진 결정이었다는 비판이다.
북한 내부 사정에 밝은 전문가들은 “원산갈마관광지구가 실질적인 관광 수요를 창출하기보다 북한 당국의 대외선전과 체제 선전용으로 활용될 가능성이 높다”며, “실제 관광객 유치가 거의 불가능한 현 국제정세 아래에서 북한 주민들의 생활개선보다는 당의 업적으로만 내세우기 위한 정치적 사업”이라고 평가했다.
아울러 관광지구 건설에 강제 동원된 주민들과 군인들의 희생에 대해서도 논란이 제기됐다. 탈북민 단체와 국제인권단체들은 이미 여러 차례 북한이 관광지구 건설 과정에서 강제노동과 열악한 근로조건을 강요했다고 폭로한 바 있다.
실제로 북한이 이번 관광지구 개장을 계기로 외화벌이를 시도할 수 있을지조차 미지수다. 유엔 제재로 인해 국제 관광객 유치가 불가능하고, 코로나 이후 북한이 여전히 엄격한 국경 폐쇄 정책을 유지하고 있기 때문이다.
한편 북한은 관광지구 완공을 김정은 정권의 최대 업적 중 하나로 선전하며, 올해 10월 노동당 창건 80주년을 맞아 대규모 경축행사를 준비 중인 것으로 알려졌다.
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