동해상에서 표류 중 우리 측에 구조된 북한 주민 4명이 북한으로 돌아가겠다는 의사를 밝혀 정부가 신속한 송환 절차에 나섰다.
12일 통일부는 지난달 27일 동해 북방한계선(NLL) 이남 해역에서 발견돼 구조된 북한 주민 4명이 정부 합동조사에서 전원 귀환 의사를 명확히 했다고 밝혔다. 정부는 이에 따라 관계기관과 협력해 인도주의적 차원에서 이들을 최대한 빠르고 안전하게 북한으로 돌려보낸다는 방침이다.
다만 실제 송환 과정은 난항이 예상된다. 북한이 송환 요청에 응답하지 않을 가능성이 크기 때문이다. 앞서 지난 3월에도 서해에서 구조된 북한 주민 2명의 송환이 북한의 무응답으로 100일 가까이 지연되고 있다.
정부는 송환 방법으로 육로가 아닌 해상 송환도 검토 중이다. 판문점을 통한 육로 송환은 유엔군사령부의 승인이 필요한데, 유엔사는 북한의 수령 의사 확인을 승인 조건으로 내걸고 있어 현실적으로 어려움이 있다.
해상 송환은 유엔사 승인이 필요하지 않으나, 북한이 해상에서 인수하지 않을 경우 안전 문제가 발생할 수 있어 신중한 접근이 요구된다.
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