미국 해군의 최신예 무인 해상초계기 트리톤(MQ-4C)이 6일 서해상에 전개된 것으로 확인됐다. 트리톤은 고고도 무인정찰기 글로벌호크를 해상 감시용으로 개량한 기종으로, 주로 동중국해와 남중국해에서 중국군 활동 감시에 투입되어 왔다. 이번에 서해에서 감시 임무를 수행한 사실이 공개된 것은 이례적인 일로 평가된다. 같은 날 한국 공군의 글로벌호크도 휴전선(MDL) 상공에서 대북 감시활동을 진행한 것으로 알려졌다.
군 관계자들은 북한이 최근 도널드 트럼프 미 행정부 출범 이후 첫 공개 비난에 나선 점을 고려할 때, 조만간 핵·미사일 도발 또는 서해 북방한계선(NLL)과 휴전선 일대에서 군사적 도발을 감행할 가능성이 있다고 분석했다. 이에 한미 양국이 해상과 육상을 동시에 감시하며 북한의 동향을 면밀히 주시하는 것으로 보인다.
복수의 군용기 추적 사이트에 따르면, 6일 오전 미 해군의 트리톤 1대가 제주 인근 해상을 거쳐 서해로 진입했다. 트리톤은 충청 인근 지역까지 북상한 뒤 장시간 대북 정찰 임무를 수행 중인 것으로 전해졌다.
미 해군은 2020년 트리톤을 미 7함대 작전구역(AOR)에 전진 배치한 이후, 괌과 일본 미사와, 오키나와 가데나 기지 등에 순환 배치하며 북한, 중국, 러시아의 해상 정찰 임무를 지속 수행해 왔다. 트리톤은 길이 14.5m, 무게 14.62t, 최대 시속 757km, 최고 비행고도 18,288m이며, 최대 작전반경은 15,186km에 달한다.
한편, 우리 공군의 글로벌호크(MQ-4)도 같은 날 오전 휴전선 인근 상공에서 대북 감시를 수행했다. 글로벌호크는 32시간 이상 연속 비행하며 최대 20km 고도에서 북한 전역의 군사 동향을 실시간으로 감시할 수 있다. 군 관계자는 “북한이 한국의 정치적 혼란과 미국의 행정부 교체기를 틈타 고강도 도발에 나설 가능성을 염두에 두고 한미가 첩보위성급 무인기로 북한의 움직임을 면밀히 감시하고 있다”고 밝혔다.
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