북한이 러시아 전선에 파병하는 병력 중 탈북민 가족과 군 복무 중 징계를 받은 병사들을 의도적으로 포함시켰다는 주장이 제기되며 논란이 확산되고 있다. 파병 병력이 사실상 ‘총알받이’로 이용되고 있다는 비판이 거세다.
최근 북한 김정은 국무위원장은 평양을 방문한 세르게이 쇼이구 러시아 국가안보회의 서기를 직접 맞이하며, 러시아의 우크라이나 전쟁을 계속 지원하겠다는 의지를 재확인했다. 실제로 지난해 북한이 러시아에 파병한 병력은 약 1만 2천 명에 달하며, 이 중 절반 가까운 4천여 명이 사망하거나 부상을 입은 것으로 파악됐다.
올해에도 북한은 3천 명 이상의 병력을 추가로 파병한 것으로 알려졌다. 대북 소식통에 따르면, 북한은 파병 대상자를 선정하면서 군 내부적으로 ‘해외 특별훈련’이라는 명목 하에 지침을 내려, 탈북민 가족이나 징계 전력이 있는 병사들을 우선 포함시키도록 했다.
김명성 샌드연구소 연구원은 “북한 총정치국의 내부 문건에 탈북자 가족 등 소위 문제가 있는 병력도 파병 대상에 포함하라는 내용이 있다”며 “반면 간부 자녀들은 철저히 배제된 것으로 안다”고 밝혔다.
파병된 북한군 대부분은 러시아 쿠르스크 격전지에 배치돼 큰 인명피해를 겪고 있으며, 부상 병력 역시 본국 송환 없이 현지 치료 후 재투입되는 것으로 전해졌다. 북한 당국은 사망자 가족에게 함구령을 내리고, 여론 악화를 우려해 최근에는 사망통지서 발급도 중단한 것으로 알려졌다.
일각에서는 북한 당국의 이 같은 조치가 명백한 인권 침해이며, 정치적 반대자나 사회적 약자를 위험한 전선에 내모는 형태의 보복 조치라는 지적이 제기되고 있다. 국제사회 차원의 조사와 대응이 요구되는 상황이다.
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