북한의 종교 자유가 심각히 제한되고 있다는 사실이 북한이탈주민들의 증언을 통해 다시 한번 확인됐다. 북한인권정보센터(NKDB)가 지난 23일 발표한 ‘2024 북한 종교자유 백서’에 따르면, 북한이탈주민의 99.6%가 북한 내에서 종교 활동의 자유가 없다고 답했다.
이번 백서는 2020년 이후 4년 만에 발간된 것으로, 2023년 10월까지 조사된 15,169명의 북한이탈주민 설문을 바탕으로 했다.
종교 활동의 자유, 여전히 요원한 현실
북한이탈주민의 1.1%만이 비밀리에 종교 활동에 참여한 적이 있다고 답했으며, 전체 응답자의 4.7%만이 전도 활동을 목격했다고 밝혔다. 성경과 같은 종교 물품을 본 경험이 있다고 응답한 비율도 4%에 불과했다.
NKDB 양수원 연구원은 “북한 내 비밀 종교 활동이 일부 존재할 가능성은 있지만, 이는 기독교적 지하교회라기보다는 미신적 행위를 포함하는 경우가 많다”고 분석했다.
강력한 처벌과 종교 박해의 현실
북한에서 종교 활동을 하다 적발되면 정치범수용소로 보내지는 경우가 46.4%로 가장 많았다. 교화소행은 10.8%를 차지했으며, 나머지 응답자들은 정확한 처벌 내용을 모르거나 언급을 피했다.
조사에 따르면, 종교 활동 관련 인권 침해 사건은 전체 인권 침해의 2.3%를 차지했으며, 종교 박해 사건 중 64.1%가 종교 활동과 직접적으로 관련이 있었다.
강화되는 북한 통제 체제
탈북지원단체 관계자는 이날 세미나에서 “김정은 체제가 코로나19 시기를 계기로 내부 통제 시스템을 한층 강화했다”고 지적했다. 국경 접근 인원에 대한 사격 명령과 스마트폰 보안 시스템 도입 등은 북한 주민의 종교 활동과 탈북 시도를 더욱 어렵게 만들고 있다.
중국 역시 북한 주민에 대한 관리와 북송 협조를 강화하고 있어 탈북 과정이 더욱 위험해졌다는 설명이다.
데이터 기반의 북한 선교 필요성
A 선교사는 “기독교인들이 북한 내에 여전히 존재하지만, 과거의 선교 방식이나 허구적인 자료에 의존해서는 안 된다”며 “정확한 데이터와 연구에 기반한 새로운 북한 선교 시대를 열어야 한다”고 강조했다.
이번 발표는 북한 내 종교 자유 문제의 심각성을 다시 한번 부각시키며, 국제 사회의 지속적인 관심과 대응이 필요함을 시사했다.
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